Randle McMurphy (Jack Nicholson), un estafador de espíritu libre, es trasladado a un hospital psiquiátrico y su contagiosa tendencia al desorden se eleva contra la pétrea disciplina allí impuesta. Pronto se iniciará una amenazante guerra. En un bando se encuentra McMurphy, en el otro el personal del centro con la fría y severa enfermera Ratched a la cabeza. La suerte de cada paciente del pabellón está en juego.